船が危険な場所を避け目的の場所に安全に無駄なく効率的に航行できるように陸上の道路とは異なりますが航路と言うものがあります。道路は、人や車などが安全に効率的に陸上を移動するために歩道や白線、信号機などの標識もあり、また、決められた道路は、容易に目視で確認できますが、しかし海のうえでは、航路を示す標識など「海のみちしるべ」がない限り目視で確認することはできません。海で目視で見えるものは、波やうねりがある海面と陸地に近い地点であれば陸岸や建物など、遠い遠洋では広大で遮るものがない海面しか見えません。
このため船が安全にかつ目的地へ向かって、できるだけ無駄がないコースで効率的に航海するには、自分の位置を正確に知ることが大変重要になります。海の上では陸上の地図に代わって海図と言うものがありますが、船は、自分の位置を色々な手段、方法で確認し海図にマークし目的地に向かって航海しています。
このように船が自船の位置を知り安全に、そして無駄のない効率的なコースで航海を実現するための「海のみちしるべ」、灯台やブイ（灯浮標等）などのことを総称して航路標識と言います。
「航路標識」は、言い換えると灯光、形象、彩色、音響、電波等の手段により港、湾、海峡その他の日本国の沿岸水域を航行する船舶の指標とするための灯台、灯標、立標、浮標、霧信号所、無線方位信号所その他国土交通省令で定められている施設のことです。
具体的には、光や形を利用した光波標識（岬の灯台、港の灯浮標等）、霧がかかった時に音で位置を知らせる音波標識（霧信号所）、電波を利用した電波標識（ロランＣ、ディファレンシャルＧＰＳ、無線方位信号所等）、文字、グラフィック情報、音声信号などを利用したその他の標識（船舶通航信号所、潮流信号所等）があります。
航路標識は、光り方や利用方法を世界的に統一したルールがあり、外国へ行っても間違えないようになっています。